Un nuevo estudio observacional sugiere que la infección por herpes simple tipo 1 (HSV-1) —el virus responsable del herpes labial— podría desempeñar un papel clave en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Además, el tratamiento con fármacos antivirales se asocia con un menor riesgo de demencia, lo que apunta a una posible función protectora de estos medicamentos.
La investigación, publicada en la revista BMJ Open y financiada por la compañía farmacéutica Gilead Sciences, analizó datos de más de 344.000 personas en EE.UU. entre 2006 y 2021. Se observó que las personas diagnosticadas con Alzheimer tenían un 80% más de probabilidades de haber sufrido una infección sintomática por HSV-1 en comparación con el grupo de control.
Entre quienes habían tenido infección por herpes labial, el uso de antivirales redujo en un 17% el riesgo de desarrollar Alzheimer, según los autores. Aunque no se puede establecer una relación causal directa, los investigadores destacan que la evidencia apunta a un vínculo entre la inflamación cerebral causada por el virus y los mecanismos implicados en la enfermedad neurodegenerativa.
Además del HSV-1, se identificaron riesgos similares asociados al herpes genital (HSV-2) y al virus de la varicela zóster, lo que refuerza la hipótesis de que ciertos virus neurotrópicos podrían contribuir al deterioro cognitivo.
Los científicos recuerdan que el ADN del HSV-1 se ha detectado en las placas cerebrales características del Alzheimer, y que las personas portadoras del alelo ApoE ε4, el principal factor genético de riesgo, son más vulnerables a estas infecciones.
Aunque se necesitan más investigaciones para confirmar los mecanismos exactos, el estudio plantea una línea prometedora: el tratamiento y la prevención de las infecciones por herpes podrían tener un efecto beneficioso en la prevención de la demencia.
Los autores concluyen que “estos hallazgos refuerzan la necesidad de considerar la prevención del herpes como una prioridad de salud pública” en el contexto del envejecimiento global y el aumento de casos de Alzheimer.
